La Major League Soccer reprend ses droits samedi, avec une fois de plus les projecteurs braqués sur Lionel Messi lors d’un match d’ouverture festif. La ligue compte sur la période précédant la Coupe du monde 2026 pour transformer l’attention mondiale anticipée en gains encore plus importants en termes d’exposition et d’audience en Amérique du Nord et au-delà.
Le premier tour propose un choc de haut niveau entre l’Inter Miami, champion en titre emmené par Messi, et le Los Angeles FC, qui compte dans ses rangs le gardien Hugo Lloris et la superstar Son Heung-min. Le match se déroulera dans le cadre californien du Memorial Coliseum (77 000 places), l’un des grands stades qui accueillera les Jeux olympiques pour la troisième fois en deux ans.
En raison de la Coupe du monde 2026, organisée par les États-Unis, le Mexique et le Canada entre le 11 juin et le 19 juillet, la saison 2026 de la MLS sera divisée en deux phases pour faire place au tournoi. Don Garber, commissaire de la ligue, estime que 2026 sera une étape spéciale pour la compétition, et parie clairement sur le fait que l’élan médiatique de la Coupe du monde donnera un coup de fouet à la ligue.
Le championnat sera suspendu pendant sept semaines en juin et juillet afin de coïncider avec les besoins de l’organisation. La FIFA a réservé cinq stades, tandis que d’autres installations serviront de centres de préparation et de camps d’entraînement pour les équipes nationales participantes.
Un nombre record de joueurs de la MLS est attendu, dont Son Heung-min pour la Corée du Sud, ainsi qu’une possible apparition de Lionel Messi lui-même. Âgé de 38 ans, Messi a déjà remporté son huitième Ballon d’Or après Qatar 2022 et cherche à participer à une sixième Coupe du monde.
Dans la compétition nationale, Messi a conduit l’Inter Miami au premier titre de l’histoire du club en MLS la saison dernière, terminant meilleur buteur et remportant le prix du joueur le plus utile, confirmant ainsi son statut d’une des plus grandes stars de la ligue.
Capitalisant sur l’élan de la Coupe du monde, la ligue prévoit une demi-finale et un match final le 19 juillet dans le New Jersey, avant le All-Star Game, afin de prolonger la vague d’intérêt du public même après la fin de la Coupe du monde.
James Rodriguez a rejoint le Minnesota pour se remettre en forme avant de conduire la Colombie à la Coupe du monde, l’attaquant Germain Bertram a rejoint l’Inter Miami aux côtés de Messi, l’Allemand Timo Werner a rejoint San Jose et Thomas Muller a rejoint Vancouver en décembre.
En termes d’organisation, la MLS se prépare à adopter un changement de calendrier majeur à partir de l’été 2027, en passant d’un calendrier de type ligue européenne de l’été au printemps. Ce calendrier sera précédé d’une mini-saison de 14 matchs au début de l’année 2027, suivie des séries éliminatoires. Ce changement devrait permettre de tirer parti des fenêtres de transfert européennes, d’attirer davantage de joueurs de qualité et de minimiser les chevauchements avec les grands tournois internationaux, mais il met le championnat en concurrence directe avec les grandes ligues américaines telles que la NFL, la NBA et la NHL.
« La Coupe du monde va accélérer la croissance de notre sport en Amérique du Nord comme jamais auparavant. La MLS bénéficie d’une position unique au cœur de l’action ».
