Lionel Messi s’apprête à disputer l’un des matchs les plus marquants de sa carrière internationale, alors qu’il mènera la sélection argentine face à l’Angleterre, mercredi, en demi-finale de la Coupe du monde 2026, lors d’un match qu’il n’a encore jamais disputé contre les « Three Lions », malgré une longue carrière s’étendant sur plus de vingt ans.
Bien que la star argentine, âgée de 39 ans, ait remporté pratiquement tout ce qu’il était possible de remporter, tant au niveau individuel que collectif, il ne l’avait encore jamais affrontée en sélection nationale, avant que l’édition 2026 ne lui offre une occasion exceptionnelle à un moment décisif de la compétition.
Messi aborde cette rencontre avec une double ambition : d’une part, mener l’équipe d’Argentine vers une nouvelle finale, et d’autre part, écrire un nouveau chapitre de sa carrière en affrontant l’une des plus grandes équipes de football au monde.
Le sélectionneur « Albiceleste » s’était qualifié pour les demi-finales après avoir remporté sa 200e victoire internationale avec la sélection de son pays lors du match contre l’Algérie en phase de poules, poursuivant ainsi une histoire qui a débuté en 2005, lorsqu’il a fait ses débuts avec l’équipe nationale à l’âge de dix-huit ans.
Auparavant, Messi s’était illustré au sein de l’équipe d’Argentine des jeunes, qu’il avait menée à la victoire lors de la Coupe du monde des moins de 20 ans, avant d’être convoqué par le sélectionneur José Pekerman en équipe nationale A pour un match amical contre la Hongrie.
Mais les débuts internationaux de Messi ne se sont pas déroulés comme il l’avait rêvé, puisqu’il a été expulsé seulement 90 secondes après son entrée en jeu, à la suite d’un geste que l’arbitre a considéré comme un coup de coude.
À cette époque, l’ancien attaquant argentin Hernán Crespo avait estimé que l’arbitre aurait pu faire preuve d’un peu plus de compréhension envers un joueur qui disputait son tout premier match international.
Ce carton rouge a empêché Messi de participer au match amical opposant l’Argentine à l’Angleterre quelques mois plus tard, reportant ainsi la confrontation entre lui et les « Trois Lions » a été reportée de plusieurs années, avant que l’occasion ne se présente enfin en demi-finale de la Coupe du monde 2026 au stade « Mercedes-Benz » d’Atlanta.
Après la victoire contre la Suisse en quarts de finale, Messi a déclaré : « J’ai affronté presque toutes les équipes, à l’exception de l’Angleterre. C’est un match exceptionnel pour moi, car c’est l’une des plus grandes équipes de football, et c’est formidable de l’affronter en demi-finale de la Coupe du monde. »
Ce sommet rappelle l’un des matchs les plus célèbres de la Coupe du monde, lorsque les deux équipes se sont affrontées en quarts de finale de la Coupe du monde 1986, et que Diego Maradona a mené l’Argentine à la victoire contre l’Angleterre grâce au but dit de la « main de Dieu », puis grâce à son but légendaire, marqué après avoir dribblé plusieurs joueurs adverses.
Même si Messi n’a pas inscrit de but comparable dans l’histoire du football, il a continué à battre des records à sa manière, après être devenu le meilleur buteur de l’histoire de la Coupe du monde avec 21 buts en 32 matchs.
Avec ce total, Messi devance d’un but le Français Kylian Mbappé à l’issue des quarts de finale, et continue ainsi de s’imposer dans la course aux grands records malgré son âge avancé.
La star argentine a abordé le match contre la Suisse après avoir marqué lors de neuf rencontres consécutives, mais cette fois-ci, elle a laissé à ses coéquipiers Julián Álvarez et Lautaro Martínez le soin de marquer, tout en continuant à exercer une influence manifeste dans la construction du jeu et la direction du jeu de l’équipe.
L’Argentine n’est plus qu’à un pas de la finale, où elle tentera de défendre son titre mondial, un exploit qui n’a plus été réalisé depuis que le Brésil a conservé la Coupe du monde pour la deuxième fois consécutive en 1962.
S’il se qualifie pour la finale, Messi disputera la troisième finale de Coupe du monde de sa carrière, égalant ainsi le record du Brésilien Cafu, qui a participé à trois finales entre 1994 et 2002, et dépassant Diego Maradona, qui n’a disputé que deux finales.
Messi a déclaré : « Se qualifier à nouveau pour les demi-finales n’est pas une chose qui va de soi ; nous devons donc profiter de ce moment, car nous ne savons pas s’il se reproduira à l’avenir. »
De leur côté, les joueurs anglais attendent ce match au sommet avec beaucoup d’enthousiasme, d’autant plus qu’il leur offre l’occasion d’affronter l’un des plus grands footballeurs de l’histoire.
Le défenseur Niko O’Reilly a qualifié la possibilité d’affronter Messi d’« occasion unique », affirmant que le capitaine argentin, bien qu’il approche de la fin de sa carrière, reste à ses yeux le meilleur joueur de l’histoire.
Entre les ambitions de Messi pour cette troisième finale et la volonté de l’Angleterre de détrôner le tenant du titre, la rencontre d’Atlanta s’annonce comme l’un des matchs les plus attendus et les plus passionnants de la Coupe du monde 2026.
